Согласно стандартам IMT-2000 (International Mobile Telecommunications 2000), принятым Международным союзом электросвязи (ITU), под мобильной связью третьего поколения понимается интегрированная сеть, обеспечивающая следующие скорости передачи данных: для абонентов с высокой мобильностью (до 120 км/ч) - не менее 144 кбит/с, для абонентов с низкой мобильностью (до 3 км/ч) - 384 кбит/с, для неподвижных объектов на коротких расстояниях - 2,048 Мбит/с.

Первоначально разработчики связи нового поколения стремились создать единый стандарт, однако огромные инвестиции, вложенные в развитие сетей второго поколения, не позволяют так просто от них отказаться, и миграция в единый стандарт признана нецелесообразной. По планам разработчиков, сети стандарта GSM будут мигрировать в IMT-DS или W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Первопроходцем в развертывании сетей этого стандарта стал японский оператор мобильной связи NTT DOCOMO, который запустил сеть 1 октября 2001 г. под маркой FOMA. В Европе стандарт W-CDMA назвали UMTS (Universal Mobile Telecommunication System - универсальная система мобильной связи). Первая европейская сеть W-CDMA открылась 3 марта 2003 г. в Великобритании - сеть под коротким названием "3" поддерживает в Лондоне сотовый оператор Hutchison.

Для операторов NMT предпочтительна миграция в стандарт IMT-MC или CDMA2000. В настоящее время большинство сетей работает именно в этом стандарте. Начальная реализация CDMA2000 1X обеспечивает максимальную скорость передачи данных до 153,6 Кбит/с, однако усовершенствованный стандарт CDMA2000 1xEV-DO позволяет увеличить скорость передачи до 2,4 Мбит/с.

Много шума наделали аукционы лицензий на развертывание 3G-сетей в европейских странах. Операторы истратили на них в общей сложности свыше 130 млрд. евро. Главным образом, речь шла о лицензиях на сети в стандарте UMTS. В то же время, в мире уже построено более 40 сетей в стандарте CDMA2000.

На сегодня основной движущей силой развития сетей третьего поколения являются компании-производители оборудования. Они ищут инновационные сегменты рынка и прикладывают достаточно большое количество усилий для его формирования. Так, например компания Ericsson в целях поддержки и поощрения независимых разработчиков приложений поддерживает, в том числе и в России, специальную программу Ericsson Mobility World. Целый пакет профессиональных услуг, направленных на то, чтобы не только помочь оператору в оптимальном развертывании его сети, но и оказать весомую поддержку в развитии бизнес-составляющей проекта, существует у компании Lucent Technologies. Возможно, усилия разработчиков увенчаются успехом, и сети третьего поколения приживутся через несколько лет в России, так же, как сейчас в Японии. Однако прежде, чем наступит такое счастливое время, предстоит решить большое количество проблем, связанных со снижением стоимости развертывания и эксплуатации сети, а главное, с поиском новых идей по контенту и привлечению пользователей в сеть, что является задачей операторов.